금강계단 우측으로는 커다란 비석이 2기 있습니다.
이 중 하나가 '사바교주석가여래부도비명(娑婆敎主釋迦如來浮屠碑銘)'이란 비석인데 적멸보궁의 금강계단의 조성내역이 적혀 있습니다.

이곳에 적혀있는 내용을 알기쉽게 풀어 엮은 글이 있어 옮겨 봅니다.
이 내용은 시인이자 영남일보 부설 한국스토리텔링연구원 고문이신 이하석님의 글입니다.

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이곳에 봉안된 사리는 원래 자장율사가 중국에서 불법을 구하고 돌아오는 길에 가져와 통도사에 모셔져 있던 것이다. 통도사는 이 진신사리로 인해 불보사찰인 성지로 이름을 드날렸다. 그런데 임진왜란이 일어나자 통도사에 봉안해놓은 진신사리가 위험했다. 사명대사 유정은 왜구가 곧 닥칠 걸 직감, 사리를 옮기는 게 가장 급선무라 생각했다.

“부처님 진신 사리부터 챙겨라.”

승려들은 금강계단의 일부를 해체, 속에서 사리들을 꺼냈다. 과립(顆粒)과 불아(佛牙), 정골(頂骨) 등의 사리를 수습했다. 이들 사리를 대소 두 개의 함에 나누어 담았다.

“이 사리들을 빨리 금강산으로 보내라.”

유정은 금강산에 있는 스승 서산대사 휴정에게 이 사리를 보내기로 했다. 휴정은 임란 당시 승병의 우두머리로서 전국 승려들의 군사조직을 총괄하고 있었다. 사리가 포장되고 이어서 이운식이 거행됐다. 불가피하여 사리를 옮기게 됨에 따른 의식이었다. 전쟁 상황이라 정상적으로 화려한 이운식이 이루어지지 못했지만 정성을 다했다. 그런 다음 불사리는 최대의 안전을 유지한 채 금강산으로 옮겨졌다.

금강산의 휴정은 멀리서 옮겨온 불사리 앞에서 머리를 조아렸다.

“이들 사리를 어디다 봉안해야 하나?”

휴정은 고심을 거듭했다. 그리하여 한 상자는 “잘 간직했다가 전쟁이 끝나 통도사 금강계단에 다시 모셔지는 게 자장율사의 뜻”이라며 돌려보냈다. 나머지 한 상자는 태백산 살나사(현 정암사)에 안치했다.

이와 조금 다른 얘기도 있다. 임란 당시 통도사의 사리가 왜구에 의해 도난당했는데, 백옥거사가 왜구의 포로로 있다가 사리를 다시 찾아왔다는 유명한 얘기가 있다. 또 한 얘기가 건봉사석가치상립탑비에 적혀 있다. 사명대사가 왜구로부터 다시 찾은 통도사의 사리는 금강산 건봉사와 대구 옥포의 용연사 석조계단에 나누어 봉안했다는 게다.

그렇다면 이렇게 이야기가 이루어졌을 수도 있다.

사명대사는 사리함을 모시고 있던 제자 청진에게 은밀하게 말했다.

“청진아, 네가 가진 그 함에서 사리 한 과를 꺼내다오.”

청진은 사리를 꺼냈다. 사명대사는 그 사리에 큰 절을 하고 말했다.

“이 사리는 용연사로 모시자.”

“어찌 그러십니까? 그렇게 분리를 해도 괜찮겠습니까?”

“이번 전란에서도 그랬지만, 사리를 한 곳에 집중해서 모시면 자칫 다 잃을 수도 있을 게 아니냐? 이를 나누어 신성한 곳에 모시면 오히려 보존하기에 더 효과적이 되지 않겠느냐?”

“알겠습니다.”

“특히 용연사의 경우는 통도사 금강계단을 모방하여 조성하도록 하라”하고 사명대사는 당부를 했다.

이런 사실은 용연사가 사명대사와 특별한 관계를 가지고 있었음을 추측하게 하는 일이다. 그 ‘특별한 관계’ 때문에 이곳이 부처의 진신사리를 모신 특별한 성지로 장엄되었을 터이다. 그 ‘특별한 관계’란 무엇일까?

용연사가 있는 비슬산 지역은 임진왜란 당시 승병들의 훈련이 크게 성했다. 특히 밀양 표충사와 대구 팔공산 지역은 사명대사의 승병활동의 거점으로 중시됐다. 사명대사는 승병의 영남도총섭(嶺南都摠攝)이 되어 동화사에 영남치영아문(嶺南緇營牙門)을 설치, 곳곳에서 승병훈련을 하면서 승병들의 전투를 지휘했다. 특히 영남대로와 낙동강을 끼고 있는 비슬산 일대에는 자주 둘러보고, 곳곳에 승병훈련장을 숨겨놓았다. 유가사, 남지장사, 용연사 등지에는 당시의 승병활동에 대한 얘기가 전해온다. 그 중심에는 언제나 사명대사가 존재한다. 그중 용연사에서 승병활동이 특히 활발했음이 한 자료에서 밝혀졌다. 최근 법당에 있는 관세음보살을 개수하다 발견된 복장유물에서 ‘건륭 27년(1764년)인 영조 때에도 246명의 승병이 있었다’는 기록이 발견됐다고 한다.

용연사 경내에는 사명대사를 모신 사명당이 있다. 이 건물은 사명대사가 평소 이곳을 대단히 중시하고 자주 머물렀기 때문에 이를 기려 조성됐을 것이다. 사명대사는 당시 승병활동이 성한 이 곳을 특별히 지목하고, 특히 지세가 좋은데다, 비슬산의 북쪽 기슭의 아주 은밀한 이곳을 부처의 진신사리를 모실 적지로 눈여겨 봐두었을 수도 있다. 그런 만큼 용연사는 호국불교의 확실한 현장이면서 부처의 진신사리를 모신 적멸보궁의 성지로서 뛰어난 위상을 지닌 절이라 할 수 있다.